いよいよ開幕！ジャパンラグビー トップリーグ2004－2005

２年目を迎えたジャパンラグビー トップリーグ２００４－２００５シーズンは、いよいよ１８日に開幕する。

日本代表がスコットランド、ウェールズに遠征する１１月の中断を挟んで、来年１月１０日まで、全国４６会場で
計６６試合が行われる。

昨シーズンは初めて経験する長丁場のリーグ戦だったが、各チームともその経験を生かして戦い方などの対策も十分。
さらにニュージーランド（ＮＺ）やオーストラリア（豪州）などから即戦力の大物外国人選手や大学選手を加え、
夏合宿を経てチーム力を強化。参加１２チームの戦力は接近してきた。初年度は最終日まで優勝争いがもつれ込んだが、
今シーズンも序盤戦から好カードが相次ぎ、最後まで目が離せない展開になりそうだ。

 そんな“絶対本命”が不在の中、リーグ戦を引っ張るのは、やはり初代王者の神戸製鋼コベルコスティーラーズ、
日本選手権覇者の東芝府中ブレイブルーパス、マイクロソフトカップ優勝のＮＥＣグリーンロケッツあたりか。

 連覇を狙う神戸製鋼は昨季とほぼ同じメンバーで臨む。ＣＴＢ元木、ＦＷ伊藤、斉藤ら日本代表組をそろえ、
安定した戦力にさらに磨きをかけた。ベテランが多いだけに長期間戦うスタミナが課題か。今季初めて指揮を執る
増保監督のさい配もみどころだ。ただ、８月下旬に左肩を手術した大畑が開幕に間に合うか微妙。昨季日本選手権で
やっと頂点に立った東芝府中は、前年２位の悔しさをぶつける。強力ＦＷは健在で、いきなり開幕戦であたる神戸製鋼に
勝って、勢いづきたいところ。

 ヴェストハイゼン、ケフーら大物外国人選手に注目。ＮＥＣには大物外国人が入った。南半球３カ国対抗で活躍する
現役バリバリの南アフリカ代表ＳＯのヤコ・ヴェストハイゼンだ。昨季は６位に沈んだが、大物ＳＯの好リードで
リーグ初制覇を目指す。最後までＶ争いに絡んだ昨季３位のヤマハ発動機（ジュビロ）にも、昨年のワールドカップ
（Ｗ杯）に出場した現役のＮＺ代表バックス、レオン・マクドナルドのほか、関東学院大から日本代表のプロップ
山村、早大からＳＯ大田尾の即戦力が加入。今春、ＮＺ留学でノースハーバー州代表に選ばれたＦＷ木曽も自信を
つけ、一段と戦力アップした。昨季無冠に終わった４位サントリーサンゴリアス。１９９９年Ｗ杯の豪州優勝に貢献
したＦＷマーク・コナーズ、ＮＺ代表キャップ１７のＣＴＢピタ・アラティニらを加えた積極的な補強が実を結ぶか。

 昨季７位の三洋電機ワイルドナイツに新加入のトニー・ブラウンは最近までＮＺ代表のＳＯ。ともに日本代表のＦＷ
山本、ＣＴＢ霜村（以上関東学院大出）の両新人にも即戦力の期待がかかる。昨季上位４強に屈した５位のワールド
ファイティングブルに、６３キャップを誇る元豪州代表マット・コーベイン、昨季８位のクボタスピアーズには
１９９７－２００３年豪州代表の主力選手だったトウタイ・ケフーが加わったが、うまくチームに溶け込めば、一気に
上位進出も。昨季入れ替え戦でリーグに踏みとどまった９位のリコーブラックラムズと、１０位の近鉄ライナーズは、
かつて昭和４０年代に社会人王座を争った強豪チーム。名門復活をかけて、リーグに波乱を起こせるか。

 このほか、今季リーグに昇格した２チームにも注目したい。昨季は下部リーグに甘んじたトヨタ自動車ヴェルブリッツ
だが、実力は折り紙つき。リーグ戦初参入から上位をうかがう。同時に仲間入りした日本ＩＢＭビッグブルーも神戸
製鋼で活躍した大西ヘッドコーチを迎え、リーグ定着を目指す。