●セカンドステージ 第7節プレビュー

４強へのラストバトル。神戸で神戸製鋼 - 東芝戦
ヤマハ発動機は秩父宮でサントリーにチャレンジ　

強力FWでサントリーに圧力をかけて４強入りに望みをつなぎたいヤマハ発動機（写真はNO8堀江） photo by Kenji Demura (RJP)

	前の良く見えるプレーと安定したゴールキックで東芝のキーマンになりそうな新人SH小川 photo by Kenji Demura (RJP)
	現在トライ王（14個）のCTBフーリーは神戸製鋼をプレーオフに導くことができるか photo by Kenji Demura (RJP)
	前節、九州電力を破り残留に望みをつないだNTTドコモ。ベテランNO8箕内は再びチームの窮地を救えるか photo by Kenji Demura (RJP)

昨年８月31日に開幕したジャパンラグビー トップリーグ 2013-2014は今週末レギュラーシーズン最終節を迎える。

グループＡではセカンドステージ第６節までの戦いで、すでにパナソニック ワイルドナイツとサントリーサンゴリアスのプレーオフ進出が確定。
東芝ブレイブルーパス（勝ち点21）、神戸製鋼コベルコスティーラーズ（同19）、ヤマハ発動機ジュビロ（同18）の３チームに４強入りの可能性が残されている。

最終節で３チームが関係する対戦カードは以下の２試合。

●サントリー - ヤマハ発動機（18日、東京・秩父宮ラグビー場＝14時15分）
●神戸製鋼 - 東芝（19日、兵庫・ノエビアスタジアム神戸＝13時）

現在３位の東芝に勝ち点差３、４位の神戸製鋼には勝ち点差１をつけられている５位のヤマハ発動機としては、是が非でも王者サントリーを破り、４強入りの望みをつなぎたいところ。逆にボーナスポイントを取れずに敗れると、その時点で７季ぶりのプレーオフ進出の可能性は消滅する。

ファーストステージでは最終節でキヤノンイーグルスに敗れるまで無敗。「首位通過」（清宮克幸監督）でのプレーオフ出場を目指していたヤマハだが、ここ２節トヨタ自動車ヴェルブリッツ、東芝に対して勝ち点を取れずに２連敗。一気に順位を５位に下げ、崖っぷちに立たされたかっこうだ。
「良かった頃に比べて、攻めも守りも前に出る勢いを失っている。もっとアグレッシブにプレーしないと」（同監督）
体を張る筆頭格のＦＬ三村勇飛丸主将をケガで欠くのは痛いが、前節の東芝戦でもＦＷ戦では互角以上の戦いを見せた部分もあり、セットプレーやモールからいかに効果的に得点を奪っていくかがひとつのポイントか。
常にボールキープしながら攻め続けるスタイルのサントリーに対して、ＤＦでプレッシャーをかけて反則を誘い、安定感のあるＦＢ五郎丸歩のキックで着実に加点していくことも重要になる。
清宮監督がサントリーを率いていた08〜09年シーズン以来のサントリー戦勝利をものにして、４強入りにふさわしいチームであることをアピールしたい。

一方、翌日の神戸製鋼 - 東芝戦は勝った方がプレーオフ進出、負けると前日のヤマハ発動機の結果いかんで５位に沈む可能性もあり、こちらもサバイバルマッチとなる。

現在３位の東芝は、パナソニック（12-14）、サントリー（29-30）という２強に対して、惜敗を続けた後、前節の直接対決でヤマハ発動機に29-15で快勝。
「ひとりひとりがワン・オン・ワンでしっかりと戦ってくれた」と和田賢一監督も納得の東芝らしい激しく前に出るスタイルはシーズン終盤になって凄みを増してきた印象だ。
セカンドステージに入って復帰したFLリーチ マイケル主将がサントリー戦で顔面を強打し、ヤマハ発動機戦ではFB豊島翔平、CTB増田慶介の若いBK陣も相次いで負傷退場するなど、ケガ人の多さが気になるところだが、「ここまできたら総力戦」（同監督）で乗り切るしかないのも確か。
前述の２人以外にも、セカンドステージに入って、レギュラーポジションをつかんだ新人SH小川高廣や本来はLOながらリーチ主将の穴を埋める活躍を見せるFL松田圭祐など、成長著しい若手がチームに勢いを与えている。

神戸製鋼は前節のパナソニック戦で、前半終了間際まで７-24と大きくリードされていたにもかかわらず、後半いったんは逆転。終盤再逆転を許したものの、勝ち越しを狙った最後のPGをCTBクレイグ・ウィングが決めていれば、10季ぶりのワイルドナイツ戦勝利をものにした可能性も高く、白星に匹敵する内容で勝ち点２を獲得（最終スコアは31-32）。
「しっかり前に出られるようになってきた」（FL橋本大輝主将）と、こちらも調子を上げた状態でホームに東芝を迎えることになる。
「リスクをおかしてでもアグレッシブにいくために」（苑田右二ヘッドコーチ）、アタック能力に優れる正面健司をSOに据え、クレイグ・ウィング、ジャック・フーリーというワールドクラスのCTBを並べる破壊力抜群の布陣で、４トライ以上を記録する試合を続けている。

３年連続で神戸でのゲームとなる神戸製鋼 - 東芝戦。過去２年間（１勝１敗）同様、コンタクトエリアで優位に立ったチームに勝機が訪れそうだ。

自動降格、入替戦回りの顔ぶれも
全てグループB最終節の結果如何

一方、グループＢの自動降格、入替戦をめぐる最後の戦いも熾烈を極めるものになりそうだ。
来季、トップリーグから自動降格となる16位（グループＢ８位）になる可能性を残しているのは、６位のコカ・コーラウエストレッドスパークス（勝ち点14）、７位の九州電力キューデンヴォルテクス（同11）、８位のNTTドコモレッドハリケーンズ（同９）の３チーム。

最終節ではコカ・コーラウエストと九州電力が直接対決（19日、福岡・レベルファイブスタジアム＝14時15分）。NTTドコモは豊田自動織機シャトルズと対戦する（18日、大阪・近鉄花園ラグビー場＝12時）。

１日早く試合をすることになるNTTドコモは何としても先に勝利を収めて、翌日戦う２チームにプレッシャーをかけたいところ。

上記２試合も含めて、グループBの最終節の対戦カードは以下のとおり。

●リコーブラックラムズ（20） - クボタスピアーズ（27）＝18日、東京・秩父宮12時
●NTTドコモレッドハリケーンズ（９） - 豊田自動織機＝18日、大阪・近鉄花園12時
●近鉄ライナーズ（22） - NTTコミュニケーションズシャイニングアークス（20）＝18日、大阪・近鉄花園＝14時
●コカ・コーラウエストレッドスパークス（14） - 九州電力キューデンヴォルテクス（11）＝19日、福岡・レベルファイブスタジアム＝14時15分
※（）内はセカンドステージ第６節までの勝ち点

すでにグループB３位以内を確定させ、ワイルドカードトーナメント出場（グループAの５〜８位およびグループBの１〜４位が出場）を決めているクボタスピアーズ以外は、全チームに入替戦に回る可能性が残されており、どの試合もトップリーガーのプライドを賭けた激しい攻防が期待できる熱戦となりそうだ。

（text by Kenji Demura）