●ファーストステージ第5節プレビュー

首都圏初登場の神戸製鋼はサントリーと首位攻防戦
名古屋では豊田自動織機 - 東芝、トヨタ自動車 - 近鉄

	ファーストステージ最後の金曜ナイターはサントリー - 神戸製鋼の大一番。大型FWで圧力をかけたい神戸製鋼（写真中央はLOベッカー） photo by Kenji Demura (RJP)
	前節のリコー戦で今季初となる勝ち点５を獲得したサントリーはさらなる上昇気流に乗れるか（写真は２試合連続先発のFL西川） photo by Kenji Demura (RJP)
	今季初の名古屋開催には地元愛知勢２チームが登場。豊田自動織機は東芝にチャレンジ。アジア競技大会で７人制主将を務める坂井はWTBで先発 photo by Kenji Demura (RJP)
	前節の劇的な逆転勝ちで勢いに乗るクボタはプールA首位のヤマハ発動機を倒して上位進出を狙う（写真はCTB立川） photo by Kenji Demura (RJP)

８月22日のジャパンラグビー トップリーグ 2014-2015開幕から約１ヶ月が経過。
前節までに４フェイズが終了したファーストステージは残り３節。
各チームとも上位進出へ向けて、確実に勝ち点を積み上げておきたい状況であることに加えて、アジア競技大会開催もあって、来週、再来週とトップリーグが小休止するため、出し惜しみのない激しいパフォーマンスが見られそうだ。

第４節終了時点での各プールの順位と総勝ち点は以下のとおりとなっている。

＜プールA＞
1. ヤマハ発動機ジュビロ（16）、2. 東芝ブレイブルーパス（15）、3. パナソニック ワイルドナイツ（14）、4. NTTコミュニケーションズシャイニングアークス（11）、5. クボタスピアーズ（８）、6. NECグリーンロケッツ（７）、7. 宗像サニックスブルース（５）、8. 豊田自動織機シャトルズ（５）

＜プールB＞
1. 神戸製鋼コベルコスティーラーズ（18）、2. サントリーサンゴリアス（17）、3. トヨタ自動車ヴェルブリッツ（14）、4. キヤノンイーグルス（12）、5. 近鉄ライナーズ（10）、6. コカ・コーラレッドスパークス（６）、7. リコーブラックラムズ（３）、8. NTTドコモレッドハリケーンズ（３）

（　）内の数字は勝ち点

ファーストステージ最後の東京・秩父宮ラグビー場でのフライデーナイターとして開催されるのがプールBの首位攻防戦、サントリー対神戸製鋼の一戦。

共に今季ここまで４戦全勝。
ただし、両チームとも、内容的には苦しんでいる試合が多いのも事実ではある。
ボーナスポイントの差で勝ち点１サントリーを上回り、プールBで首位に立つ神戸製鋼は、今季初戦でリコーに対して試合終了２分前の逆転PGで辛うじて勝利をものにする辛勝スタート。
第２節、第３節は相手をノートライに抑える堅守ぶりを見せたが、前節はNTTドコモから５トライを奪ったものの逆に４トライを献上するなど、やや戦い方が安定しない面も。

一方のサントリーも、開幕から４点差（対コカ・コーラ）、３点差（対トヨタ自動車）、３点差（対キヤノン）と、「率直に、よく勝ったなというゲーム」（大久保直弥監督）を続けながら、何とか全勝をキープ。
それでも、前節のリコー戦では「サポートのスピードとアグレッシブさは及第点」と、大久保監督も高く評価する内容で、今季初となる４トライ以上のボーナスポイントを獲得。
調子を上げた状態で、神戸製鋼との大一番を迎えることになる。

神戸製鋼が首都圏で試合をするのは、ファーストステージではこのサントリー戦のみ。前述どおり相手をノートライに抑える試合を続けるなど、前に出るディフェンスが機能している神戸製鋼がサントリーのアタックをどう防ぐのか。
強力FWがセットプレーで優位に立つことも神戸製鋼が2005-2006年以来となるサントリー戦勝利をものにするための条件となりそうだ。

この直接対決でライバルを蹴落とした方が、ファーストステージ１位通過へ一気に加速することになる。

新潟では急上昇クボタがヤマハ発動機に挑戦

翌20日の土曜日には東京・秩父宮と愛知・名古屋市瑞穂公園ラグビー場で、それぞれダブルヘッダーが予定されている。

秩父宮で行われるのはリコー - コカ・コーラ、キヤノン - NTTドコモの２試合（いずれもプールB）。
プールBで下位に沈むリコー（７位＝勝ち点３）、コカ・コーラ（６位＝同６）、NTTドコモ（８位＝同３）の３チームは上位進出への可能性を残すために、是が非でもサバイバルマッチをものにしたいところ。
一方、前節、近鉄との４、５位対決を制して４位に浮上したキヤノンとしては確実に勝ち点を積み上げて４位以内をキープしておきたい。

今季初の名古屋開催には、地元の豊田自動織機とトヨタ自動車が登場。
現在、１勝３敗でプールA最下位に沈む豊田自動織機だが、現在２位の東芝に対して地元で４トライ以上奪って勝利をものにすれば、東芝との勝ち点差は５となり、上位進出の芽が出てくるだけに、何とか金星をものにしたいところ。

第２試合は現在プールB３位のトヨタ自動車と同５位の近鉄の対戦。
両者の勝ち点差は４と、今節の直接対決の結果如何では、近鉄がトヨタ自動車の順位を上回る可能性もあるが、ここで近鉄が敗れるようだと、プールBの４位以内が遠ざかることになるだけに、近鉄にとっては“マストウィン”ゲームとなる。

21日の日曜日には、宮城・石巻市総合運動公園石巻フットボール場でNTTコム - NEC、栃木・足利市総合運動公園陸上競技場でパナソニック - 宗像サニックス、新潟・新潟市陸上競技場でクボタ - ヤマハ発動機という、いずれもプールAの３試合が予定されている。

開幕２連敗の後、東芝、NTTコムという上位陣に２連勝して勢いに乗るクボタが、「激しく前に出るディフェンス」（石倉俊二監督）で、プールAで首位に立つヤマハ発動機をどう追いつめるのか。
セットプレーでもブレイクダウンで激しいバトルが繰り広げられること、請け合いだ。

（text by Kenji Demura）