４強最後の１枠をものにするのは７季ぶりのトヨタ自動車か２季ぶりの東芝か
降格回避確定はクボタ or NTTドコモ？ 豊田自動織機と宗像サニックスは直接対決

text by Kenji Demura

８月18日に開幕し、途中ウィンドウマンスの中断等も挟みながら期間としては約４ヶ月にわたって熱い戦いを繰り広げてきたトップリーグは、いよいよクリスマスイブの24日、リーグ戦最終節を迎える。

今シーズンは年明けの１月６日および同13、14日に総合順位決定トーナメントが控えているが、優勝を争う１〜４位決定トーナメントにはサントリーサンゴリアス（レッドカンファレス１位）、パナソニック ワイルドナイツ（ホワイトカンファレンス１位）、ヤマハ発動機ジュビロ（ホワイトカンファレンス２位）の３チームの進出が確定。
最後の１枠を現在レッドカンファレンス２位のトヨタ自動車ヴェルブリッツと同３位の東芝ブレイブルーパスが争っている。

最終節24日の両チームの試合予定は以下のとおり。当然ながら、今節最注目カードはこの２試合ということになるだろう。

トヨタ自動車 – 神戸製鋼（14:00 愛知・パロマ瑞穂ラグビー場＝名古屋）
サントリー – 東芝（13:00 東京・味の素スタジアム＝調布）

12節終了時点での両チームの勝ち点差は４。そして得失点差の差は43。いずれもトヨタ自動車がリードしている。

トヨタ自動車は神戸製鋼コベルコスティーラーズに勝つか引き分ければ７年ぶりとなる４強入りが確定。
逆に、トヨタ自動車が神戸製鋼戦で勝ち点を挙げられなかった場合、東芝がサントリーに３トライ以上の差で勝って勝ち点５を獲得すれば、２年ぶりのトップ４となる。
また、前述のとおり、両チームの得失点差の違いは現在43あり、最終節の結果を経て総勝ち点で並んだ場合（※）も、トヨタ自動車が１〜４位決定トーナメントに進む可能性が高い。

（※）「トヨタ自動車がボーナスポイントの勝ち点１のみで東芝が勝ち点５」と
「トヨタ自動車が勝ち点０で東芝が勝ち点４」の２パターンが考えられる

ウィンドウマンス開けの第10節で神戸製鋼を抜いてレッドカンファレンス２位に浮上し、「自分たちの運命は自分たちで決められるポジションになった」（ジェイク・ホワイト監督）トヨタ自動車は、リーグ最終戦で地元に神戸製鋼を迎える大一番を制して自力での４強入りを決められるのか。
新人ながら主将に指名され、いまや日本代表でも欠かせない存在となったFL姫野和樹が「（日本代表で１ヶ月いなかったら）全くついていけなかったほど、チームはいい方向に変わっている。精神面の成長も大きい」と自信を見せる逞しさを地元ファンの前で披露して、４チームにしか権利が与えられないトップリーグ制覇戦線へ名乗りを上げたいところだ。

一方、他力に頼らざるを得ない面があるとはいえ、「強い相手であるサントリーから勝ち点５を取る」（瀬川智広監督）ことで４強入りに近づきたい東芝にとっても「ケガ人が戻ってきたし、全員がゲームプランを理解しだした。新しいDFシステムもどのように機能するのかわかってきた」（CTBリチャード・カフイ主将）と、チームの成長に手応えを感じながらの王者へのチャレンジとなる。
同じ場所での昨季の失態（０—48での惨敗）のリベンジという意味も持つ、因縁の“府中ダービー”でもある。

磐田ではヤマハ発動機がパナソニックを迎える
秩父宮ではリコー – キヤノンの熱いダービー戦

一方、降格回避をめぐる争いも熾烈だ。

前述のとおり、今季はリーグ戦終了後に２節にわたる総合順位決定トーナメントが組まれていて、両カンファレンスの７、８位は同トーナメントでは13〜16位決定戦に回ることになる。
この13〜16位決定トーナメントで最下位となったチームが自動降格、残り３チームもトップチャレンジ勢との入替戦へ。
つまり、今節終了後、両カファレンス７、８位となったチームは来季降格の可能性を残したまま2018年を迎えなければいけないのだ。逆に言えば、カンファレンス６位以上が決まった時点で、来季のトップリーグ残留も確定する。

12節終了時点でカンファレンス６位以上を確定できていないのは、以下の計６チーム。

＜レッド＞
クボタスピアーズ（６位＝勝ち点22、得失点差−102）
NTTドコモレッドハリケーンズ（７位＝勝ち点22、得失点差−114）
近鉄ライナーズ（８位＝勝ち点13、得失点差−168）

＜ホワイト＞
豊田自動織機シャトルズ（６位＝勝ち点７、得失点差−116）
宗像サニックスブルース（７位＝勝ち点７、得失点差−185）
コカ・コーラレッドスパークス（８位＝勝ち点３、得失点差−337）

６チームのうち、レッドの近鉄、ホワイトのコカ・コーラに関してはカンファレス７位以下が確定（近鉄は８位確定）。

一方、くしくも両カンファレス共に現在６、７位のチームの総勝ち点は同じ。そして、その現在６、７位のいずれかのチームがそれぞれ降格の可能性を抱えながら年を越さないといけなくなるのだ。

両カンファレスで現在６、７位につける４チームのリーグ戦最終節の試合予定は以下のとおり。

NECグリーンロケッツ – NTTドコモ（11:30 東京・秩父宮ラグビー場）
クボタ – NTTコム（13:00 千葉・フクダ電子アリーナ）
宗像サニックス – 豊田自動織機（13:00 福岡・ミクニワールドスタジアム北九州）

レッドカンファレスで６位を争うクボタとNTTドコモの得失点差の違いは現在12。
特に、得失点差で劣勢のNTTドコモはインパクトプレーヤーも多いアタック力を生かして、大量得点での勝ち点５を狙いにいくような戦いをしてきそうだ。

そして、ホワイトカンファレンスの６位争いに関しては、なんと直接対決で決着がつくことになる。

「今季は一番最初の試合で勝った後、全部負けている。その悔しさを全部ぶつけて、必ず１点差でも勝ちたい」（宗像サニックスHO星本泰憲ゲームキャプテン）

今季の集大成を出し切って残留を確定させる試合となるだけに、熱戦となることは間違いないだろう。

静岡・ヤマハスタジアム（磐田）では、両チームともに順位が確定しているとはいえ、１位のパナソニックと２位のヤマハ発動機が直接対決（13:00）。
「残り３試合に向けて想定どおりになってきた。戦える状態になってきている」（ヤマハ発動機・清宮克幸監督）
決勝戦の前哨戦となる可能性のある試合でもあるだけに、現在の両チームの力関係、仕上がり具合をチェックするという意味でも見逃せない。

また、ライバル企業同士のダービー戦では、日本一熱いとも言われるリコーブラックラムズ – キヤノンイーグルスの一戦もホットなクリスマスイブ演出のために、ひと役買ってくれそうだ（14:00 東京・秩父宮ラグビー場）。

詳しくは下記、2017-2018大会要項をご参照ください。
http://www.top-league.jp/2017/05/08/jrtl2017-2018-format/